隨著公元一世紀(jì)前后馬鳴,龍樹等大乘法師的出世和提倡,大乘佛法興起成為了印度佛教的主流.大乘佛教進(jìn)一步闡發(fā)了空、中道、實(shí)相、六度、菩薩道、多佛、三乘分別和一心本凈,眾生平等等等思想,是在小乘思想基礎(chǔ)上的進(jìn)一步提升。在上述種種大乘思想的基礎(chǔ)上,后來逐漸形成了大乘兩個(gè)主要思想派別—中觀派、瑜枷行派。中觀派大概在1世紀(jì)左右形成,創(chuàng)始人是龍樹菩薩,經(jīng)堤婆、羅睺羅跋陀羅傳至佛護(hù)和清辨時(shí),因?qū)χ杏^的理論有不同的解釋,分為自續(xù)派和應(yīng)成派。中觀派發(fā)揮了般若經(jīng)中的思想,認(rèn)為修持最高的境界是空,空是"不可描述的存在”,世界上的一切現(xiàn)象都是一種相對(duì)的依存關(guān)系(緣合)和一種假借的概念或名相(假名),它本身沒有實(shí)體(無自性)。對(duì)于真正的佛教徒應(yīng)該證悟上述空性的“真諦”,但是對(duì)于被無知(無明)覆蓋的凡夫仍應(yīng)導(dǎo)以“俗諦”,即承認(rèn)世界相對(duì)存在的真理。令一派的瑜伽行派因強(qiáng)調(diào)瑜伽的修行方法并以瑜伽行總括全部佛教教義而得名,該派思想的奠基人是無著和世親,主要依據(jù)經(jīng)論是《解深密 經(jīng)》和《瑜伽地論》、《唯識(shí)二十論》、《成唯識(shí)論》等論著。世親的繼承者有親勝和火辨兩家,較親勝稍后并發(fā)揮親勝學(xué)說的有德慧和安慧,以上稱為無相唯識(shí)派;世親的另一繼承者是陳那,他是后期瑜伽行派的先驅(qū)。陳那的后繼者有護(hù)法和法稱,護(hù)法發(fā)展了世親和陳那的唯識(shí)學(xué)說,法稱發(fā)揮了陳那的因明學(xué)說。瑜伽行派認(rèn)為人所認(rèn)識(shí)的一切現(xiàn)象都是由人們的認(rèn)識(shí)主體即“識(shí)”所變現(xiàn)出來的,提出"萬法唯識(shí)”、"三界唯心"。他們把識(shí)分為三類八識(shí),而把第八識(shí)即阿賴耶識(shí)(藏識(shí))看作是現(xiàn)象世界(現(xiàn)行)的根源(種子),個(gè)人所認(rèn)識(shí)的一切現(xiàn)象都是由阿賴耶識(shí)所派生的(種子生現(xiàn)行),所以名之為“所知依”。他們又把一切存在現(xiàn)象分為“五位百法”。另外還闡揚(yáng)五種姓說,認(rèn)為有一種“無種姓"的人,畢竟不能成佛。
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